学院主要指门类科目较少、专业性强的高等教育机构。学院可以作为独立的学校，同时很多大学也拥有自己下属的二级学院（与系相同）或普通高等学校与国家机构以外的社会组织或者个人合作设置的独立学院。
在大陆并没有对学院有着特别的定义。学院主要应用于以下几种情况：
一、经国家批准具有学历教育资格的高等学校：
1.普通本科：学院通常指的是比大学规模较小的高校，通常学科门类相对较少的高校。主要办学层次为本科，部分学院设有硕士点、博士点，如：国际关系学院、中国美术学院、上海音乐学院。
2.独立学院：是指实施本科以上学历教育的普通高等学校与国家机构以外的社会组织或者个人合作，利用非国家财政性经费举办的实施本科学历教育的高等学校。是与大学独立的学院，但保留其合作办学的大学名称，如：济南大学泉城学院、苏州大学文正学院、上海师范大学天华学院。
3.普通专科：一般称作职业技术学院（或职业学院）。此时，学院为高等院校的含义，没有科目和门类上的限制，如：广东交通职业技术学院、浙江工商职业技术学院、上海行健职业学院。
4.成人高等学校：如北京教育学院、上海科技管理干部学院
二、不具备高等学历教育的教学机构：
1.以培养某种技能为主的专业技术学校，如长沙新东方烹饪学院、邵长华武学院
2.提供自学考试助学和各类培训，不具备学历教育资格的非学历高等学校，如浙江三联专修学院、北京文理研修学院、上海市震旦进修学院
