根毛是表皮细胞向外突出的、顶端密闭的管状结构，易与土粒紧贴在一起，有效地进行吸收作用。根毛对环境条件，特别是湿度的变化非常敏感。在湿润的环境中，根毛的数目很多。当土壤干旱或植物体内缺水时，首先会引起根毛萎蔫而枯死，从而影响吸收，以后虽然获得水分，但根毛还要几天才能重新产生，这是干旱构成减产的主要原因之一。
根毛的寿命一般为二、三周或更短。长度由数十微米到一千几百微米，可增加植物吸收养分的表面积。根毛是根毛区表皮层细胞向外的突伸物，根毛区的长度因植物种类及其生育环境而异，一般可从几毫米到数毫米。既然根毛区是居于细胞伸长区的后面，那么单独的根毛就不可能沿根轴通过土壤而向前伸进。
任何迅速生长的根尖，新根毛恰好位于伸长区后面不断发育。于是新根毛在接触土壤不同部分过程中不断发育，这个事实的基本意义就在于吸收水分和矿质盐类。很多根毛在整个生长季节依然活着，而在少数植物中，根毛能变成木栓化或木质化并持续生活一年或更长时间。
