古今中外，公认为东汉初期的宦官蔡伦是造纸术的发明人。据范晔的《后汉书》记载，从记载中，我们可以看到蔡伦造纸使用的原材料是树皮、麻头、旧布、渔网等价格低廉的物料，这样造出的纸成本低，很快就得到了推广应用。
但是，在也有一些文献记载了蔡伦之前就有纸张使用的例证。
蔡伦（61年/63年—121年），字敬仲，东汉桂阳郡人。汉明帝永平末年入宫给事，汉和帝继位，蔡伦升为中常侍，蔡伦又以位尊九卿之身兼任尚方令。蔡伦总结以往人们的造纸经验革新造纸工艺，改进了造纸术，终于制成了“蔡侯纸”。元兴元年（公元105年）奏报朝廷，汉和帝下令推广他的造纸法。
建光元年（公元121年），因权力斗争自杀身亡。蔡伦改进的造纸术被列为中国古代“四大发明” ，对人类文化的传播和世界文明的进步做出了杰出的贡献，千百年来备受人们的尊崇。被纸工奉为造纸鼻祖、 “纸神” 。
麦克·哈特的《影响人类历史进程的100名人排行榜》中，蔡伦排在第七位。美国《时代》周刊公布的“有史以来的最佳发明家”中蔡伦上榜。2008年北京奥运会开幕式，特别展示了蔡伦改进的造纸术。
西汉时期(公元前206年）中国已经有了造纸术，东汉元兴元年（105年）蔡伦改进了造纸术。他用树皮、麻头及敝布、鱼网等原料，经过挫、捣、炒、烘等工艺制造的纸，是现代纸的渊源。这种纸，原料容易找到，又很便宜，质量也提高了，逐渐普遍使用。
为纪念蔡伦的功绩，后人把这种纸叫做“蔡侯纸”。中国造纸术最早是在汉字文化圈内传播。朝鲜半岛造纸是在魏晋南北朝之际，生产的主要是麻纸，后来才有楮皮纸和桑皮纸。现存最早的纸写本是韩国湖岩博物馆馆藏754年新罗的楮皮纸写本《华严经》。
朝鲜造有皮纸，其特点是纸质较厚重、强韧而又洁白。明屠隆在《考槃馀事》中谈到高丽纸时说：“以绵茧造成，色白如绫，坚韧如帛，用以书写，发墨可爱，此中国所无，亦奇品也。”朝鲜制皮纸时，基本上沿用中国技术，但工具和技法略有不同。中国纸与书卷早在2世纪便已传到越南。
在汉末、魏晋时期，越南北部地区已能造纸。据德国汉学家夏德研究，当时大秦不会自行造纸，所献纸为其在越南所采购，沉香、皮纸充作本国物品向中国朝廷作为进贡礼物”。越南南方的纸是由北方输入。宋元以后，南方也可以造纸。
陈朝艺宗绍庆元年（1370年），曾派遣使臣将所产纸扇送给明太祖朱元璋。清雍正年间，越南曾回赠清帝金龙黄纸二百张。晚期越南版书籍多以竹纸印刷，而此纸也与中国纸类似。
