一纪这个说法出自《国语·晋语四》韦昭注：“十二年，岁星一周为一纪。”意思是：木星绕太阳一周约需十二年。所以古时候以12年为一纪。
一纪是多少年有几种说法：1520年为一纪、60年为一纪、30年为一纪、12年为一纪、4年为一纪。目前才最常见的说法是12年为一纪。
纪年是人们给年代起名的方法。主要的纪年有帝王纪年、公元纪年、岁星纪年和干支纪年等。在中国，早在公元前2000多年就有了自己的历法。在相当长的历史时期内，中国使用的是“干支纪元法”，即把十天干和十二地支分别组合起来，每60年为一个周期。
在共和行政的初期，周定公和召穆公共同执政，制定纪年。共和元年即公元前841年，从这一年起，我国历史开始有了确切的纪年。
