生命中枢指的是延髓。延髓的主要机能是调节内脏活动，许多维持生命所必要的基本中枢都集中在延髓，这些部位一旦受到损伤，常引起迅速死亡，所以延髓有生命中枢之称。延髓如保持完整，即使上位部分损伤，呼吸、循环等功能仍能暂时维持，不致立即死亡。
延髓的外形与脊髓相类似，其沟裂都为脊髓同各沟裂的延续。延髓的内部结构与脊髓相似，有连接脊髓和大脑的纤维束通过，还有舌咽、迷走、副、舌下四对脑神经的运动核和终止核。
延髓的灰质和白质关系，自脊髓向上逐渐出现改变。首先在延髓下端出现锥体交叉，切断了灰质前角，其次在延髓闭锁段的上部，出现丘系交叉，其三在延髓的开放部，出现橄榄体和绳状体的形成，其四中央管敞开，脊髓的中央灰质形成第四脑室底的灰质，其中含有脑神经核，最后第四脑室底的灰质与下橄榄核之间的部分，由于纵横纤维把灰质分隔，形成网状结构。
