一维是直线，二维是平面，三维是立体，三维动画是在电脑建立的三维空间中直接绘制二维平面影像，从而产生三维立体效果。随着三维动画的诞生二次元已经不能单单指代二维虚拟世界。而平面漫画只要通过特殊技术手段处理，一样可以产生效果，3D漫画由此而来。用“二次元”指代动画、游戏等作品中的角色，是因为动画、游戏等作品以印刷品或屏幕等平面为载体的缘故，但这不意味着所有印刷品和屏幕等平面上呈现的事物均为“二次元”。“二次元”作为日本动画爱好者所使用，真人的照片、电影和电视剧自然不在“二次元”的范畴之内。
二次元”这个词的本义为二维、平面，是空间维度概念。二次元的任何一个点均可由两个坐标轴进行定位，表示二次元面积时通常使用1像素作为单位。而用“二次元”一词来指代“架空”这一用法源于日本，现除日本以外在华语圈也有使用。比如说在日本早期的动画、漫画作品等等都是以二维图像构成的，而这些画面是一个平面，所以被动漫爱好者称为“二次元世界”，简称“二次元”，与之相对的是“三次元”，也就是现实世界。ACGN文化圈中使用“二次元”一词来表达“架空”、“假想”、“幻想”、“虚构”、之意，进而延伸用于指代“架空世界”。
随着时代的进步，ACGN文化的发展等，二次元也开始泛指动画、漫画、游戏、小说、虚拟偶像、部分电影、部分电视剧以及其衍生同人创作及周边产品等。
