嘉庆帝是乾隆帝的儿子。嘉庆帝是乾隆帝的第十五个孩子，称为十五阿哥。嘉庆帝皇帝原名叫永琰，后来改名为顒琰，是清朝第七位皇帝，迁都北京市后的第五位皇帝，年号“嘉庆”。颙琰出生于乾隆二十五年十月初六日。乾隆三十八年冬至，被乾隆帝秘立为皇储。乾隆帝五十四年，封为和硕嘉亲王。嘉庆元年正月初一，清高宗禅位于颙琰，乾隆帝死后才独掌大权。
整顿吏治:
在政治上，面对乾隆末年的种种弊端，颙琰也努力扭转。乾隆末年权臣当道，言路堵塞。颙琰首先“诏求直言，广开言路”，鼓励大家向皇帝提意见。还褒奖起复了部分乾隆朝以言获罪的官员。
乾隆后期吏治败坏，贪污腐败严重。嘉庆五年（1801年）十月，他在上谕中指出：“整饬吏治，以清廉为本”，“贪墨之风，首当严惩”。对此，颙琰一方面继续重用乾隆后期重用的王杰、朱珪、董诰等清廉的老臣，他还听从老师朱珪“身先节俭，崇奖清廉”的建议，限制地方向他呈送宝物，“诏罢贡献，黜奢崇俭”，平时生活也比较节俭，五十大寿禁止民间演戏庆贺，六十大寿又禁止给他送金珠玉器。
重农政策:
嘉庆帝重农抑商，他多次禁止开矿。在位时期正是19世纪初，英国的工业革命已经进行几十年了，但嘉庆帝对此一无所知，继续严守先君之制，重农抑末，压制各地工矿业，闭关自守，清朝只能沿着衰微的道路继续走下去。
嘉庆帝在内乱频仍、外患渐逼中，倾力企图维护清王朝的稳定巩固，然而不可逆转的历史发展趋势，使清王朝的败落于嘉庆末年已完全表面化，并从此日渐走向衰亡。
