1792年美国铸币法案通过后出现。当前美元的发行是由美国联邦储备系统控制。自1913年起，美国建立联邦储备制度，发行联邦储备券。现行流通的钞票中99%以上为联邦储备券。美元的发行主管部门是国会，具体发行业务由联邦储备银行负责办理。在二战以后，欧洲大陆国家与美国达成协议同意使用美元进行国际支付，此后美元作为储备货币在美国以外的国家广泛使用并最终成为国际货币。
美元纸币正面主景图案为人物头像，主色调为黑色。背面主景图案为建筑，主色调为绿色，但不同版别的颜色少有差异，如1934年版背面为深绿色，1950年版背面为草绿色，1963年版背面均为墨绿色。由于美元绿色是用一种树汁制作成的油墨，所以每一次的树汁质量不同，所以颜色略有差异。上面的签名是财政部长的签名，不同发行年代是不同的财政部长。
美国流通硬币共有1分、5分、10分、25分、半元、1元6种面额，美国历史上曾有6位著名总统的头像分别出现于这6种面额的硬币上，在2013年以前所发行的硬币是旧版，在2013年发行新版硬币。
