改革开放以后，我国第一批成为经济特区的城市分别是：深圳、珠海、厦门、汕头。
1、汕头是广东省辖市，占地2064平方公里，在最早开放的四个经济特区中是占地面积最大的城市。汕头是潮汕文化的发源地之一，也会说我国重要的港口城市，享有中国优秀的旅游城市的称号，具有“岭东门户、华南要冲”的美称。
2、珠海是广东省的地级市，是珠江三角洲的中心城市之一，是全国唯一一个以整体城市景观入围“全国旅游胜地四十佳”的城市。
3、厦门是唯一一个不在广东省内的经济特区，是一个风景优美的旅游城市，著名的国家5A级旅游景区就在这里。由于历史文化和地理环境因素的影响，许多港澳台同胞和归国的华侨都居住在这里。
4、深圳仅仅用了20年的时间，就从一个小渔村逆袭成为了国家的四大一线城市之一，完成了质的飞跃。它的发达也是情理之中的。深圳与香港仅仅一水之隔，地处珠江三角洲的前沿，是连接中国内陆与香港的桥梁。
1979年4月邓小平首次提出要开办出口特区，后于1980年3月，出口特区改名为经济特区，并在深圳加以实施。按其实质，经济特区也是世界自由港区的主要形式之一。
以减免关税等优惠措施为手段，通过创造良好的投资环境，鼓励外商投资，引进先进技术和科学管理方法，以达促进特区所在国经济技术发展的目的。经济特区实行特殊的经济政策，灵活的经济措施和特殊的经济管理体制，并坚持以外向型经济为发展目标。
1979年7月，中共中央、国务院同意在广东省的深圳、珠海、汕头三市和福建省的厦门市试办出口特区。1980年5月，中共中央和国务院决定将深圳、珠海、汕头和厦门这四个出口特区改称为经济特区。1988年4月，设立海南经济特区。1992年中国加快改革开放后经济特区模式移到国家级新区，上海浦东等国家级新区新的特区扩大改革等发展起来，成为中国新一轮改革重要标志。
