现阶段意义的中国作家起源于五四时期，发展于1949年中华人民共和国成立以后的中国作家，主要分为传统文学作家、新时期作家、中国先锋文学作家、中国自由作家和中国通俗流行文学作家等五大类。1949年开始，中国已进入"社会主义革命"阶段，必然地出现一种新的性质的文学形态，到50年代后期"新文学"的使用已大大减少，开始出现了以"现代文学"加以取代的趋向，而"当代作家"是"社会主义作家"的这一理解，一直延续到80年代的若干当代文学史的写作中什么是"当代作家"。北大的洪子诚教授认为："中国当代作家"首先指的是1949年以来的中国作家，其次指的是发生在特定的社会主义历史语境中的社会主义作家及新世纪中国自由作家，它限定在"中国大陆"这一范围之中："当代作家"的另一层含义是它的文学时间是"五四"以后的新文学"一体化"趋向的全面实现，到这种"一体化"解体后的新自由文学时期。
