澜沧江上游干流长565.4公里。在青海省内干流长448公里，河谷宽广，河岛、漫滩汊流发育，水流平缓。上游西藏境内部分的干流平均比降4.0%~4.5%，最大达10%~15%，是全流域比降最大地段，为干流全程平均值的10~15倍。
澜沧江中游是高山峡谷区，主河谷深切是典型的“V”型谷。水系多沿断层发育，西岸支流短小，与干流直交，水系结构呈“非”字型排列，属“羽状”水系。
澜沧江下游处于中山峡谷、中低山宽谷地貌区，河谷仍以“V”型为主，沿程时宽时窄变化。河谷宽150~300米，最大可达800~1200米；水面宽50~100米，最大可达100~150米。河床平均比降0.9%，最大可达8%~11%。
