鲸鱼是哺乳纲下设的一个传统分类单元，包含现存约90种体态似鱼、皮肤裸露的水生哺乳动物和它们已灭绝的早期亲族，统称鲸类或鲸豚类，习惯上体型大者称鲸，小者称豚。大部分栖息于浅海，少数几种栖息于淡水。
鲸鱼原本是生活在陆地上的，后来因为环境的变迁而改变了生存环境，转而生活在海洋之中。作为哺乳动物，鲸鱼是需要氧气的。鲸鱼的血液具有运送氧气的作用，而它们每心跳一次，血液会则会在它们的血管里循环一次。但鲸鱼在水中呼吸并不方便，所以在漫长的进化过程中，鲸鱼的身体构造使得它们的心跳变得非常慢，这样它们对氧气的需求量就会减少，它们就不必频繁露出水面呼吸了。
鲸是一种温血动物，其体温总是保持在37℃左右，跟人的体温差不多。但是，海水却是凉的，特别是在北极，水温常在零度以下。而且，水吸收热量的速度要比空气快得多，所以鲸类都有一层海绵状厚厚的皮层和皮层以下一层厚厚的脂肪作为绝缘层，以保证体内热量尽量少地散失。
