肥皂化学式是C17H35COONa，它的有效成分是硬脂酸钠，也是脂肪酸金属盐的总称。肥皂是通过皂化反应制成的，反应方程式是：硬脂酸甘油酯+3NaOH-3C17H35COONa+甘油。
肥皂是脂肪酸金属盐的总称，它的通式为RCOOM，式中RCOO为脂肪酸根，M为金属离子。日用肥皂中的脂肪酸碳数一般为10-18，金属主要是钠或钾等碱金属，也有用氨及某些有机碱如乙醇胺、三乙醇胺等制成特殊用途肥皂的。广义上，油脂、蜡、松香或脂肪酸等和碱类起皂化反应或中和反应所得的脂肪酸盐，都可称为肥皂。
肥皂主要成分是硬脂酸钠，其分子式是C17H35COONa(也可以写成RCOONa，由氢氧化钠和碱合油脂发生反应产生)。如果在里面加进香料和染料，就做成既有颜色，又有香味的香皂了；如果往里面加点药物（如硼酸或石炭酸），它就变成药皂了。
肥皂有去污功能是因为它有特殊的分子结构，分子的一端有亲水性，另一端则有亲油脂性，在水与油污的界面上，肥皂使油脂乳化，让油脂溶于肥皂水中；在水与空气的界面上，肥皂围住空气的分子形成肥皂泡沫。原先不溶于水的污垢，因肥皂的作用，无法再依附在衣物表面，而溶于肥皂泡沫中，最后被整个清洗掉。
