涮羊肉传说起源于元代，当年元世祖忽必烈统帅大军南下远征。一日人困马乏饥肠辘辘，他便想吃羊肉。未等伙夫宰完羊，前方探子便飞奔进帐报告敌军逼近。厨师急中生智飞刀切下十多片薄肉，放在沸水搅拌几下捞出撒上盐。忽必烈连吃几碗翻身上马率军迎敌，旗开得胜。
庆功宴时忽必烈再点了羊肉片，配上酱料，将帅们吃后赞不绝口。厨师忙迎上前说：“此菜尚无名称，请帅爷赐名。”忽必烈笑答：“就叫‘涮羊肉’吧!”从此”涮羊肉“就成了宫廷佳肴。
我国的火锅，历史悠久，源远流长。浙江等地曾出土5000多年前的与陶釜配套使用的小陶灶，可以很方便地挪动，可以算是火锅初级形式。北京延庆县龙庆峡山戎文化遗址中出土的春秋时期青铜火锅，有加热过的痕迹。奴隶社会后期，出现了一种小铜鼎，高不超过20厘米，口径15厘米左右。
有的鼎与炉合二为一，即在鼎中铸有一个隔层，将鼎腹分为上下两部分，下层有一个开口，可以送入炭火，四周镂空作通风的烟孔。有的鼎腹较浅，鼎中间夹一炭盘，人们称这种类型的鼎为“温鼎”，它小巧便利，可以说是一种较好的火锅了。
